NASA poprvé vychýlila asteroid z jeho oběžné dráhy. Cílila přitom na jeho satelit

Lidstvo poprvé v historii změnilo dráhu asteroidu. Ukazují to nová pozorování soustavy asteroidu Didymos, do jehož satelitu Dimorphos v roce 2022 záměrně narazila sonda NASA v rámci experimentu planetární obrany DART (Double Asteroid Redirection Test). Nyní vědci pozorováním zjistili, že náraz do satelitu vychýlil dráhu i jeho mateřského asteroidu Didymos. Informuje například National Geographic.

Cílem mise bylo ověřit, zda lze potenciálně nebezpečný asteroid odchýlit z dráhy pomocí takzvaného kinetického nárazu – tedy úderu kosmické sondy vysokou rychlostí. NASA proto navedla asi půltunovou sondu do přibližně 160 metrů širokého tělesa Dimorphos, které obíhá kolem asteroidu Didymos.

PSALI JSME: „Ohromný úspěch NASA“. Sonda DART nárazem vychýlila z kurzu planetku

Samotná srážka v září 2022 dopadla nad očekávání úspěšně. Sonda se do asteroidu trefila rychlostí přes 22 tisíc kilometrů za hodinu a zkrátila dobu oběhu Dimorphosu kolem většího tělesa o 33 minut. NASA přitom původně považovala za úspěch změnu o pouhých 73 sekund.

Nová studie publikovaná v časopise Science Advances nyní ukazuje, že dopad měl ještě jeden nečekaný důsledek. Síla nárazu a následný výtrysk prachu a kamenů totiž způsobily drobný „kopanec“ celému systému asteroidů. V důsledku toho se nepatrně změnila i jejich společná dráha kolem Slunce.

Astronomové změnu zjistili pomocí metody takzvané hvězdné zákrytové fotometrie. Když asteroid při pohledu ze Země na okamžik zakryje vzdálenou hvězdu, lze z přesného načasování tohoto „bliknutí“ určit jeho polohu a pohyb ve vesmíru s mimořádnou přesností. Mezinárodní tým vědců analyzoval více než dvacet takových pozorování mezi roky 2022 a 2025.

Výsledkem je zjištění, že se rychlost celého systému Didymos–Dimorphos snížila asi o 11 mikrometrů za sekundu. Jde o extrémně malou změnu – zhruba tisíckrát pomalejší než pohyb zahradního šneka. Přesto je pro vědce důležitá, protože potvrzuje, že i velmi malé impulzy mohou v dlouhém časovém horizontu významně změnit dráhu kosmických těles.

Vědci zároveň uklidňují, že dvojice asteroidů pro Zemi nepředstavuje žádné nebezpečí. Nejbližší přiblížení jejich dráhy k naší planetě zůstává přibližně patnáctinásobek vzdálenosti mezi Zemí a Měsícem.

Analýza dopadu přinesla i další poznatky. Z dat vyplývá, že Dimorphos má velmi nízkou hustotu a je pravděpodobně tvořen volně spojenou směsí kamenů a prachu – takzvanou „hromadou suti“. Naproti tomu větší asteroid Didymos je mnohem kompaktnější a hustší.

Tyto informace jsou klíčové pro budoucí obranu planety. Zatímco pevný asteroid by bylo možné odchýlit silným nárazem nebo sérií sond, u křehkých „sutinových“ těles hrozí, že by se při příliš silném zásahu rozpadla na více fragmentů.

Další odpovědi by měla přinést evropská sonda Hera, která by měla k asteroidům dorazit na konci roku 2026. Jejím úkolem bude detailně prozkoumat místo nárazu a přesně změřit vlastnosti obou těles. Výsledky by mohly výrazně posunout schopnost lidstva reagovat v případě, že se někdy objeví asteroid skutečně mířící k Zemi.

Cílem mise DART je připravit se na odvrácení možné civilizační hrozby, kterou by mohla představovat podobná planetka mířící k planetě Zemi. Na analýze fotometrických dat po nárazu se podíleli i čeští vědci vedení astronomem Petrem Pravcem z observatoře v Ondřejově, kteří v roce 2003 Dimorphos odhalili. Dvojplanetka Dimorphos a Didymos pro planetu Zemi nepředstavovaly hrozbu.