Původním cílem observatoře bylo studium záblesků gama záření, tedy extrémně energetických kosmických explozí vznikajících například při kolapsu hmotných hvězd do černých děr. Během více než dvaceti let provozu však Swift sledoval také rentgenové erupce, výbuchy supernov a další krátkodobé astronomické jevy, včetně komet a asteroidů. -